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林野收到护林站寄来的松树年轮切片时，正对着七本护林日志发呆。切片装在透明的培养皿里，在阳光下能看见圈淡淡的荧光，像有人用银粉在木头上画了圈。最外层的年轮里，嵌着片细小的萤火虫翅膀，磷光在暗处一闪一闪，像颗不肯熄灭的星。
“新的年轮里有异常纤维。”陆恒的检测报告发过来时，附带了张显微镜照片。那些纤维呈现出螺旋状排列，与护林员工装的棉线结构完全一致，更诡异的是，纤维的间隙里卡着几粒松籽——与暗河陶罐里发现的品种相同。“它们在‘孕育’新的种子。”
陈岚把年轮切片与护林日志的最后一页重叠，竟发现荧光圈的直径，正好与简笔画里松树苗的高度吻合。“日志里说‘每圈年轮，都是我们回来的步数’。”她突然想起老村长的话，老人说五十年前的春天，护林员们总在松树下埋松籽，“他们说要给林子留个念想，万一回不来呢”。
团队第四次进山时，七棵松树已长到三米多高。树干上的荧光纹路在白天也能看见，组成串奇怪的数字：“7-15-23”。林野对照日历，发现这是当年护林员们入职的日子，而三个数字相加正好是35——他们失踪时，平均年龄都是35岁。
暗河的水位涨了不少，河床上的骨钙盐结晶在阳光下泛着七彩光。陆恒的探测仪在河中央发出警报，潜水员下去后，打捞出个锈蚀的铁皮箱，箱子上缠着的铁链与了望塔基发现的属于同一批次。打开箱子的瞬间，所有人都屏住了呼吸：里面是七套叠得整齐的护林服，袖口的纽扣都系得一丝不苟，仿佛随时会有人穿上它巡山。
衣服口袋里的东西更令人心头一震。老周的上衣口袋里，装着张褪色的家书，字里行间都是对家人的牵挂，末尾却写着“林子比家大，得守着”；另一个口袋里有半截铅笔，笔杆上刻着“星”字，笔尖还沾着未干的松脂，像是刚写完什么就被匆忙收起。
陈岚在一件外套的内衬里，发现了块缝补的补丁，布料与他们在腐殖层里发现的帆布碎片完全一致。补丁上绣着个歪歪扭扭的“家”字，线脚里卡着片干枯的花瓣——检测显示是野蔷薇，五十年前黑松林里最常见的花，现在已很少见。
“他们一直在等花开。”林野突然明白日志里反复提到的“蔷薇信”是什么。那些野蔷薇的花瓣晒干后，可以用来制作简易的颜料，护林员们就是用它在树皮上做标记，记录火情和迷路的游客。而他们失踪的前一天，正是野蔷薇盛开的日子。
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