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晨光将京城的青石板染成蜜色，苏瑶摩挲着玉佩残片上半行小字，指腹被边缘割得微微发疼。那与青铜罗盘如出一辙的西域符文，此刻在阳光下泛着诡异的暗金光泽，仿佛有无数细小的藤蔓正顺着纹路蜿蜒生长。幼帝拽着她染血的衣袖，仰头时睫毛上还凝着未干的泪珠：“苏姑姑，这个竹筒会发光。”
锦盒内的半截竹筒的确在流转微光，梵文如同活物般游动。苏瑶突然想起军医曾说过，染病士兵血样里凝结的纹路，与眼前符文的走势竟有七分相似。她将竹筒贴近耳畔，恍惚听见极远处传来驼铃与诵经声的重叠，细若游丝却震得太阳穴突突直跳。
“将军！城门处抓到个可疑的西域僧人！”亲卫的禀报打断了思绪。苏瑶将竹筒揣入怀中，战甲在奔跑时发出细碎的碰撞声，惊起檐角几只白鸽。城门口，灰袍僧人正安静盘坐，脖颈处缠绕着与苏婉手腕上相似的蓝鳞小蛇，蛇信吞吐间，空气中泛起淡淡的铁锈味。
“女施主，星轨已乱，迦楼罗即将苏醒。”僧人睁开浑浊的双眼，声音像是从枯井深处传来。他枯瘦的手指向天空，几朵铅灰色的云正诡异地聚合成飞鸟形状，“二十年前，你们苏家私矿下镇压的，可不是普通矿毒。”
苏瑶的瞳孔猛地收缩。记忆如被撕开的伤口，鲜血淋漓地涌来——十二岁那年，她曾在苏家老宅地窖偷听到父亲与西域商人的密谈，黑暗中闪烁的蓝火，还有那句“用活人献祭，才能打开星门”。那时她以为是噩梦，此刻却与僧人话语里的“迦楼罗”隐隐呼应。
僧人突然剧烈咳嗽，指缝间渗出黑色血沫：“去找...敦煌...千佛洞...”话音未落，缠绕他脖颈的小蛇突然暴起，狠狠咬向他咽喉。苏瑶抽剑去挡，剑锋却只劈到一团消散的黑雾。地上只留下半枚刻着迦楼罗图腾的铜铃，边缘还沾着蓝鳞。
深夜，苏瑶在书房摊开舆图。烛火将她的影子拉得很长，几乎要攀附到墙上悬挂的先帝遗诏。青铜罗盘在烛光下缓缓转动，指针竟偏离了南北方向，稳稳指向西北——敦煌的方位。她翻开从香料坊缴获的账本，在密密麻麻的西域文字中，“千佛洞”三个字突然刺进眼帘，旁边还画着个诡异的沙漏，流沙正从蛇形瓶口倾泻而下。
与此同时，西域地宫内，蒙纱女子将水晶球狠狠摔在地上。碎片飞溅间，映出无数个苏瑶的面容。她脖颈后的胎记此刻如燃烧的火焰，刺痛感顺着脊椎蔓延：“当年父亲用禁术将你送走，却把真正的钥匙留在了敦煌！”她抓起祭坛上的星图，指甲深深掐进标注着“千佛洞”的位置，“这次，谁也阻止不了迦楼罗吞噬光明。”
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