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第457章迅速崩坏的神圣东帝国
大教堂内的空气被一层白色烟雾填满。
那是价值连城的深海龙涎香。
焚香台一座接著一座，香料被不计成本地投入火盆。
袅袅升腾的白烟在穹顶之下盘旋，试图用一种近乎蛮横的方式，塑造出神圣肃穆，不可亵渎的氛围。
塞尔顿跪在灵枢最前方，黑色丧服裁剪得体。
他是所有人视线的中心，也是公爵理所当然的继承者。
灵枢前，跪著一大片黑纱。
卡尔文公爵一生信奉数量取胜的哲学，留下了近三十名子女。
此刻这些血缘纯正的孝子贤孙们依照长幼顺序排开，场面宏大，却透著一种令人啼笑皆非的荒诞。
哭声此起彼伏，有真有假。
塞尔顿的目光在其中扫过，很快失去了耐心。
他微微侧头，压低声音问身旁的老管家：「那个哭得昏过去的————是谁？」
老管家顺著他的目光看了一眼，神情微妙地顿了顿：「大人，那是十四小姐。」
「十四？」塞尔顿眉头轻轻一挑，「我记得她还不到十二岁？」
「是的。」老管家声音更低了些，「她其实————没怎么见过老公爵，大概是场面太大，吓著了。」
塞尔顿收回视线，嘴角几不可察地抽动了一下。
吓哭的，他在心里冷笑了一声。
自己父亲是谁都快分不清的孩子，现在却要跪在这里，等著分遗产。
一群猪，只有我才是唯一的继承者。
哀乐渐歇。
塞尔顿站起身，缓步走向教堂中央的讲台。
这一刻，他等了太久。
他的步伐从容稳定，甚至刻意让肩膀微微塌陷了一瞬，像是被悲痛压弯了脊梁。
————
随后又在下一个台阶上重新挺直，那是在哀伤中被迫承担责任的最佳姿态，一切都恰到好处。
他站定，抬眼环视四周。
无数目光汇聚在他身上，期待、审视、算计、敬畏——
贵族、教廷神官、军官、商会代表————东南行省所有真正有分量的人，都在这里。
塞尔顿开口，声音低沉而克制：「父亲，是在这片土地上盘踞了一生的雄狮。」
他侧过身，伸手抚上冰冷的棺木，停留了整整三秒，礼仪官建议的最佳时长。
「他教导我们忠诚，也教导我们责任。但他属于旧时代。」他转过身，直面众人，」
雄狮已逝，但凛冬并未降临。
恰恰相反，神圣的光辉，将照亮东南。」
短暂的停顿。
「我，塞尔顿·卡尔文」他抬起右手，灯火之下，拇指上的印章戒指折射出耀眼的光。
「在此以家族之血起誓，我将接过这份沉重的冠冕。这不仅仅是权力的交接————
而是卡尔文家族，与至高无上的教廷，缔结神圣盟约的起点！」
他清晰地感觉到那枚戒指的触感。
真正的家主戒指，由深海沉银打造，而此刻箍在他拇指上的，只是一枚连夜赶制的镀金仿品，像一块冰冷的死物。
「该死的老东西————」一瞬的烦躁从塞尔顿的心底翻涌，「临死前还要恶心我一把，戒指藏哪了？」
他的目光极其隐晦地掠向主宾席。
然而萨洛蒙的目光根本没有落在他的手上，那双灰色的眼睛，正越过人群，不知道望往那里。
塞尔顿心中的紧绷，瞬间松开甚至涌起一丝嘲弄：「只要金库在我手里，只要那几百万金币还在，我就是真的。」
戒指是假的，又如何？权力是真的就够了。
他重新挺直背脊，迎著雷鸣般响起的掌声，脸上浮现出恰到好处的悲恸与坚毅。
葬礼之后，大教堂外的阴云尚未散尽，公爵府内却已经灯火通明。
晚宴被安排在最奢华的主厅。
——
水晶吊灯层层垂落，烛台与炼金光球交相辉映，将整座大厅照得如同白昼。
长桌上摆满了银盘与金器，红酒在高脚杯中轻轻摇晃，折射出温润的光泽。
塞尔顿坐在主位，端著酒杯，唇角挂著恰到好处的矜持微笑，看著一批又一批东南贵族躬身敬酒。
「为新任摄政王。」
「为卡尔文家族的荣光。」
「为教廷与东南的未来。」
祝酒词此起彼伏，像一层层温顺的浪潮，将他托举到权力的高处。
塞尔顿一一回应，嘴角带笑，他在享受这一刻。
父亲死了，而皇帝如同笼中鸟被贵族与教廷掌控著。
而教廷需要他，需要他这个懂得如何让贵族闭嘴、让平民服从的世俗代理人。
「我不是被推上来的傀儡。」塞尔顿在心中冷静地得出结论，「我是唯一能维持平衡的人，是操盘手。」
宴会正酣。
乐师奏著轻快却空洞的曲调，贵族夫人们低声交谈，空气里混杂著酒香、烤肉和香料的气味。
就在这时，骑士队长来到他身边俯身向前，声音压得极低。
「大人————兰帕德陛下————」他停顿了一瞬，像是在斟酌词句，又像是不敢把话说完，「失踪了。」
酒杯在塞尔顿手中猛地一颤，呼吸短暂地乱了一拍，又被强行压下。
「失踪？」塞尔顿压低声音，几乎是从齿缝里挤出字来，「什么意思，死了，还是被囚禁了？」
骑士队长的喉结滚动了一下。「皇宫已经封锁消息，对外的说法是被圣光接引，进入静修祈祷期。
但我们的线人说————已经半个月，没有任何人见过陛下了。」
宴会厅的喧哗依旧，贵族们显然没有听见低声的汇报，依旧沉浸在酒精与权力更替的幻觉中。
但塞尔顿的世界，已经安静了下来。
他的目光缓缓抬起，越过长桌，越过舞动的烛光，落在右侧贵宾席上。
萨洛蒙大主教正优雅地切著牛排，动作从容，仿佛这一切都与他无关。
「被圣光接引？」塞尔顿的思绪飞快运转，「这种鬼话，只有教廷编得出来。父亲刚死，皇帝就失踪了？
他们在清场，他们在把棋盘上所有不受控制的棋子，一枚一枚地清理掉。」
就在几分钟之前，他还以为自己是盟友。
是教廷需要用来制衡皇权的世俗支点。
塞尔顿忽然意识到一个令他脊背发凉的事实。
「如果连皇帝都能被他们抹掉————那我算什么？一个还需要他们公开加冕的摄政王，在他们眼里————是不是连一条狗都不如？」
一种前所未有的恐惧，阴冷地爬上了他的脊梁。
唇亡齿寒，他尝到了这四个字的重量。
仿佛感应到了他的注视，萨洛蒙放下了刀叉，抬起头隔著长桌，与塞尔顿对视了一眼。
那一刻，时间仿佛被拉长。
而接著萨洛蒙只是举起酒杯，朝塞尔顿遥遥致意。
嘴角勾起一抹温和却毫无温度的笑意，像是在说：「你还有别的选择吗？」
塞尔顿的喉咙发紧，挤出一个笑容移开了视线，仰头将杯中的酒一饮而尽。
酒液灼烧著喉咙，却压不住那股从内心翻涌上来的寒意。
很快，他就强行切断了情绪，闭上眼，迅速在心中重建逻辑。
「教廷清除了皇帝，是为了独吞利益。那利益在哪里？在税收，在金币，而谁，掌握著这些？」
答案几乎是本能地浮现：「是我。」
「没有我，他们打不开那座附魔金库，没有我，下面那群贵族不会配合征税。
杀了我，他们得到的，只会是一个行政瘫痪、现金断流的东南行省。
但留著我————他们得到的，是源源不断的金币，以及稳定的信仰」
这个推演说服了自己，让他的呼吸重新变得平稳。
他整理了一下领结，将那点残余的不安彻底压回胸腔深处，端著酒杯，主动朝主宾席走去。
萨洛蒙正用餐巾优雅地擦拭嘴角。
「主教大人。」他的声音低沉而克制，「我永远是教廷的忠实管家。」
萨洛蒙没有看他，仿佛只是听到了一句无关紧要的汇报：「很好。」
公爵的葬礼刚刚结束没几天，行政厅的大门便被教廷新任命的神圣税务总长，一脚踹开。
他身披镶金红袍，身后跟著五十名抄写员，怀里抱著崭新的空白帐本。
在他的设想中，这里本该整齐码放著帝国五十年积累下来的税册与地籍，那是东南行省的血管图，是可以直接抽血的地方。
迎接他的，却是一场黑色的雪。
厚重的档案柜被撬开，里面空空如也。
那些记载著土地归属、人口流动、商铺流水的《土地丈量实录》与《真实税源名单》，此刻只剩下一层覆盖在地面的黑灰。
税务总长跪下身，抓起一把灰烬。
那是东南行省五十年统治的根基。
教廷占据了这片土地，却不知道哪里有粮，哪里有钱，他们握住了权杖，却失去了眼睛。
当然这并没有阻止征收。
圣城的命令很简单，也很残忍，按最高标准征税。
所谓的行政，很快退化成了披著神圣外衣的抢劫。
什一税很快被改名为赎罪金。
交不出钱，便证明信仰不纯，信仰不纯，就需要用身体来偿还。
当人们拿不出钱，罪名便被迅速定性，恶意隐瞒神之财产的异端。
教堂变成了劳役场与奴隶仓库，每一枚铜板上都沾著血。
另一个街区，一名早已破产的皮革商跪在地上。
Ⓑ 𝙌 ℊe . c c