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「不可能，教权国的舰队我很清楚，那是连联邦海军都绕著走的防御体系，还有那座岛的壁垒……」
他抬起头，义眼闪烁著危险的红光。
「你说他三天就把整座岛抹平了？就算把我们所有魔爆炮集中起来轰炸，也要一年！」
他突然意识到一个事实，联邦引以为傲的城防，在对方眼里，可能只是易碎品。
黑脊行会的戈尔贡董事突然停下了咀嚼，低头看了一眼盘中的肉，脸色发青。
下一秒，他猛地弯腰，将刚才吃下去的昂贵食材全部吐在地毯上。
「而且他吞并了东帝国……」他的声音带著难以掩饰的惊惧。「那里有几千万人口，他怎么消化的？他下一步消化完，肯定会西进的。」
全场最冷静的，反而是碧辉行会的议长克莱门特，他闭上眼，脑海中迅速重构东方的版图。
原本破碎混乱、可被资本拆解的国家，已经消失，取而代之的是一整片刺眼的赤红色。
「各位。」他终于开口，语气令人不寒而栗，「我们犯了一个致命的错误，我们一直以为他是可以被估值的存在。
「但现在看来……等他消化完东边，下一个目标，必然是我们。」
机械沙盘中央，代表卡列恩的红色箭头，被一片更深的阴影彻底覆盖。
那片阴影从东方海域升起，如同一张张开的巨口，正在吞噬地图上的一切。
伊莎贝拉夫人瘫坐回椅子里，声音颤抖：「那我们怎么办？给他钱？让他当名誉议长？」
伏尔甘董事狠狠一拳砸在桌面上：「你还没看出来吗？他全都要！」
克莱门特议长抬起头，那只炼金义眼在暗影中亮起，散发出冰冷的光。
「既然无法交易。那就只能销毁。」他停顿了一瞬，「让我们的神，立刻苏醒。
不管卡列恩那二十个军团够不够吃，先把这道防线立起来。」
这是他们最后的底牌，也是唯一的选择。
…………
帝国军的攻势在逼近翡翠联邦核心区时，第一次出现了明显的滞涩。
正面大道上，联邦仿佛一夜之间换了打法。
所有还能运转的重炮全都被堆迭在那条唯一的通行线上，层层迭迭，像一面用钢铁和火焰浇筑出来的高墙。
炮口日夜不息，火力交叉覆盖，任何试探性的推进都会立刻换来成片的伤亡。
这不是防守，这是逼人硬啃的屠宰场。
军事会议上，地图被反复摊开又合上，气氛却一次比一次沉。
雷蒙特公爵率先开口，语气谨慎，甚至显得有些疲惫，仿佛真的在为帝国军的安危忧心。
「殿下，正面防御太密了。」他说，「补给线已经被拉到极限，再强攻下去，只会白白消耗我们的精锐。
不如……暂时后撤，整顿军势，等后方援军与新一批物资抵达，再做打算。」
话音刚落，卡列恩的脸色就沉了下来。
退？这个字眼本身，就像是在否定他这几个月来所有的胜利。
「后撤？」卡列恩冷声重复了一遍，目光锋利得像刀，「路易斯正在南边吞并帝国，我现在退一步，就是把自己亲手送给他！」
他一掌拍在桌面上：「必须进攻。」
会议室里一片沉默。
就在争执陷入僵局时，外面的骑士送进来一份意外的战果，一名被俘的联邦高级逃兵。
那人满身尘土，精神涣散，像是已经被彻底榨干，随身物品中，搜出了一卷泛黄的旧图纸。
那是《联邦矿区废弃坑道图》。
图纸摊开的一瞬间，卡列恩的目光亮了。
那是一条标注为「老晶脉矿道」的路线，开凿于百年前，因为地形复杂、毒气残留、矿脉枯竭，早已被放弃。
图纸显示，它绕开了正面要塞群，像一根隐藏在地下的针，直指晶岩城腹地。
「没有守军？」卡列恩立刻下令，「派皇家斥候，立刻核实。」
斥候的回报来得极快：「殿下，属实。
矿道崎岖，但确实畅通。沿途没有驻军，警示机关也大多失效，只剩下几块生锈的告示牌。」
一切顺利得近乎荒谬。
雷蒙特站在地图旁，眉头紧锁，继续扮演著那个谨慎的老臣。
「殿下，这条路太危险了。」他说，「一旦被发现，狭窄地形根本无法展开，后路被断就是全军覆没。」
卡列恩却露出了笃定的神色：「正因为危险，敌人才想不到我会走这里。」
他看向雷蒙特，语气里带著不加掩饰的锋芒：「公爵你老了，这是闪电战，不是你们那一套拖拖拉拉的贵族战争。」
最终的部署很快敲定。
卡列恩亲自率领一万最精锐的骑士，从矿道突进，奇袭晶岩城。
雷蒙特则带著主力部队与后勤部队，继续在正面发动声势浩大的佯攻，吸引联邦全部注意力。
命令下达的那一刻，雷蒙特垂下眼帘，内心却一片冰冷。
深夜，一万铁骑开始行动，他们像一条无声的黑流，悄然钻入那条幽深的矿道。
两侧是陡峭的黑色岩壁，空气中弥漫著一种刺鼻的气味。
行军异常顺利，没有巡逻的魔兽，没有塌方，没有陷阱，顺利得让人不安，却又让卡列恩愈发笃信这是命运的馈赠。
当远处的地平线上，晶岩城的微光终于在夜色中浮现时，他甚至露出了笑容。
黎明前最黑暗的时刻，前锋冲出了狭窄的矿道。
眼前豁然开朗。
那是一片巨大的盆地平原，地势低洼，像一个天然的碗。
晶岩城就在盆地边缘，灯火未熄，看上去毫无防备。
几乎在同一时间，远方正面战场方向，传来了震天的炮火声。
雷蒙特，开始佯攻了。
卡列恩只觉得热血上涌。
「看到了吗？」他拔出长剑，指向前方那座城市，「那就是我们的奖赏。」
「冲下去！碾碎他们！让联邦的黄金，为帝国的复兴铺路！」
号角响起。
一万名骑士，带著对胜利的渴望，从高处倾泻而下。
如同一股失控的黑色泥石流，义无反顾地，涌入那片早已准备好的餐盘之中。
(本章完)
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