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初战告捷后，石虎仅仅在良城休整四日，紧跟著就进一步南下下邳，发起了对这座淮北枢纽的围攻。
此时已是九月，本来一月之前，这里还是一片承平热闹景象。可随著双方战事的突然升级，当地百姓们凄惶而不知所措，于是四处都有避乱逃祸之人。他们或逃难进入下邳城内，或按惯例依附当地的坞堡主，又或者干脆驱持驴马到更北面的深山老林中避难，以希冀能免受战事的波及。
但石虎显然不是心怀慈悲的人，虽说已经率兵开进下邳城下，可他并不急于第一时间攻城，而是分出一半的兵力抢先堵住各要道关卡，并焚烧周遭所有的村落、田野，只要是东军将士看到的人口，不管是在路上逃难的，还是龟缩在家中不出的，统统给拉了出来，不过数日工夫，就掳掠来百姓数千人。
在石虎眼中，这些百姓不过是破城的耗材。他先是下令强征这些人的粮食，然后强迫他们砍伐灌木和挖土，并在下邳城外堆填下邳城的护城河。东军将士则在后面进行催逼，见到有行动迟缓或者羸弱不堪者，都直接一刀砍了，再推入护城河中。号哭之声传入城内，汉军将士无不动容悲哀。
事实上，此情此景，就连随军的石虎参军晁赞也露出不忍之色，他是石勒新近征辟的河北士人，平日里负责给石虎讲史传经，此事他劝谏石虎道：「殿下，破城何必用此等办法？我等既已胜了一场，城中士气必然低落，我们乘胜进攻便是！如此驱使百姓，无非浪费些许南儿箭矢，恐怕反倒让城中南儿恢复元气！」
不料谏言之后，石虎双目一瞪，当即用马鞭抽了晁赞一下，叱骂道：「迂腐！你这话说得轻巧，什么无非浪费些许箭矢，岂不知我身边的这些健儿锐士，都是叔王托付给我的百战精锐，是有大用处的，每一个男儿都价值千金，这些贱民有哪一个比他们金贵？就是死上一百个贱民，我也不觉得心疼！」
「而且你不懂兵事，你瞪大眼睛，好好看看这下邳城，它岂是能轻松拿下的地方？此地两面临水，城牒高峻，箭楼之间相互支援，除了拿人命填，怎么可能速破？杜弢这蜀贼打了败仗，归根到底，是一时轻敌大意，不是什么志大才疏的蠢货。他当年独立起兵，如今又坐镇一方，总归是个精明干练的人材，驴子看到老虎还能蹦三脚，他守这座城池，有甚为难之处？」
「再说我们不是打听到了，城内还有南儿上万，存粮足用半年。要打这样一座城池，除了用人命填，就再没有别的法子。叔王给我这些儿郎，可不是要我在此地撞得满头是血啊！你听明白了吗？」
晁赞被这一下抽得背上流血，可剧痛之下，终究谔谔不能反驳。石虎虽然同石勒一样，本是个不识字的胡人，可他在拥有高超武力的同时，同样也继承了石勒无师自通的惊人才智。无论是十八骑的孔苌、桃豹，还是九公子中的石生、石聪，都经常被他诘难到无法言语。在东军之中，他所敬重的仅仅只有石勒与张宾两人而已。
石虎见自己在辩论上取得了胜利，露出了满意的神色，转而又招来石堪，询问道：「二兄，这周围哪个坞主最为出名？」
石堪在彭城经营过一段时间，熟知徐州的地理人情，很快就得出答案道：「三合坞的刘续最为有名。」
从名字就可以得知，刘续出身于彭城刘氏。虽说彭城刘氏挂上了彭城二字的标签，但毫无疑问，作为前汉楚元王刘交之后，刘氏在此地繁衍了近四百年，早已经在周遭开枝散叶，成为了徐州当之无愧的第一大族。如今在南汉朝中入仕的就有刘羲、刘隗等数人。
而刘续虽然只是下邳东南面的一个坞主，但凭借著这一层关系，加上自己确有一些才学本领，在刘羡路过彭城之际，就受到了天子的亲自接见，因此在徐州名声大噪。
石虎如今打定的主意，无疑便是杀鸡儆猴。他深知一个道理，在这个坞堡遍地的时代，若不能主导坞主的归属，即使拿下了一两座城池，也不过是当一个大号的坞主而已，与其留在下邳城下等待攻破这座坚城，不如直接击斩一位当地有名的坞主，以此来逼迫其余的坞主倒戈。而这位三合坞的刘续，正是他最好的目标。
石虎的行动如风，在确认目标后，他让石堪继续围困下邳，自己则率八千骑军，于当日夜晚开赴三合坞。
所谓三合坞，就是位于三条小河交汇处的一个坞堡，其地理位置并不算险要，但刘续对此地的经营显然相当成功，与别的坞堡相比，不止坞壁厚实，而且坞壁之外还挖了一圈壕沟，壕沟中甚至还打下了许多尖头木桩，可以作为对骑兵的防备，而且坞中足足有四五千人，确实称得上是徐州的坞堡之最。
所以即使面对石虎亲自率领的八千大军，坞堡中的刘续也并不慌乱，他的第一反应是把白绢绑在箭杆上，射了一封箭书出来，箭书的用词文绉绉的，引经据典，令石虎甚是烦躁。但他还是看得出来，这封信件的大意是询问，这支前来的骑军主将是谁？为何不去攻打下邳，反而前来三合坞，若是缺少粮食，他可以提供五百石，要是索要更多，那他也爱莫能助。
很显然，刘续以为这是一场司空见惯的趁火打劫。十数年的战乱下来，这几乎已经成了中原的潜规则。一旦有外来的双方势力进行交战，只要当地的坞主保持中立，向双方交一笔数额不多不少的粮食，那就可以免受军队的袭扰，刘续以为这一次也并不例外。
岂料石虎完全不吃这套，他把白绢翻过来，在背面写了一行字道：「我近来无暇，春秋有事，尔等当自识大体，今大发慈悲，限明日巳时出降，若尔等负隅顽抗，与我为敌，巳时一过，不论老少，上下皆屠！」下面署名道：「中山石虎」，然后命人射回城中。
这个时候，坞堡内才得知带兵的是石虎。自从大兴之战石虎正面击溃郭默所部后，石虎之名已经响彻中原，听闻他要破坞，一时坞内骇然。
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