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烛火跳动，映照出江正德脸上纵横的沟壑，沉默片刻，他望向儿子。
他不喜欢这个次子，甚至有些厌烦他的清高和理想，但他更清楚，家族要想摆脱“商”和寒门的烙印，必须有人去搏一把。
“多少银子？”江正德终于开口，声音干涩。
“纹银一千两。”江珩答得干脆，“买个同知衔，外放实缺。若是再晚，这价钱还得涨。”
“一千两……”江正德倒吸一口凉气。
那得是江家半数的流动资金。
他盯着江珩，像是在看一个陌生人，“你可知，若是你去了，家里生意便要受掣肘？若是你败了，这荐书便是个笑话？”
“孩儿愿立军令状。”江珩抬起头，目光灼灼，“若不能三年内回本，让江家跻身望族，孩儿甘愿自请出族，永不踏进家门半步。”
夜风穿堂而过，吹得烛火摇曳不定。
江正德闭上眼，脑海中权衡着利弊：一边是不太安稳的富家翁生活，一边是次子用前途赌来的惊险一跃。
虽然厌恶这个儿子的性格，但不得不承认，这也许是江家仅有的那个“变数”。
“罢了。”江正德睁开眼，眼神中透着商人的精明与冷酷，“银子我可以给你。但我丑话说在前头，这是江家的血汗钱，不是给你挥霍的。你既想要这荐书银两铺路，便给我好好跪着把这条路走通！若是丢了江家的脸，不用你自请出族，我亲自把你逐出去！”
江珩行礼拜谢：“多谢爹成全，孩儿定不负所望。”
“临溪书院的李夫子同咱们家交情还不错，族老同他喝过几次酒，既要荐书，你得去拜会族老，毕竟回来一趟，也该去探望一回。”江正德。
“孩儿明白。”江珩不再多说，谈好后告退。
窗外雨势渐大，敲打着屋檐，仿佛在为这场充满算计与妥协的交易奏响序曲。
江正德望着次子挺直的背影，心中五味杂陈——他讨厌这个儿子，却又不得不依靠这个儿子，去完成他自己都未曾敢想的阶层跨越。
江珩同父亲商榷后，又往族老老宅走一趟，得到认同，族老深深道：“临溪书院的李夫子倒跟咱们交情不错，改日，我带你见见他。”
“劳族老安排。”
翌日午后，江珩踏出了那座散发着陈腐墨香的官家学府——临溪书院。
袖中的拜匣已然空了，取而代之的是一张轻飘飘的纸条——那是李夫子承诺的“引荐信”的凭证。
收好信后，胸口仿佛堵了一团湿棉花，闷得江珩喘不过气。
他没有回家，而是漫无目的地在长街上游荡，最终跌进了一家喧闹的酒楼。
“小二，上酒！最好的花雕！”他扔下一锭碎银，眼神有些发直。
几壶烈酒下肚，辛辣的液体灼烧着喉咙，却浇不灭心头那股名为耻辱的火焰。
邻桌的商贾正在高谈阔论今年的绸缎生意，那铜臭味似乎顺着空气钻进了他的鼻腔。
江珩趴在油腻的桌案上，看着杯中晃动的酒液，喃喃自语：“这就是我要的功名吗……为了一个虚名，竟也要像狗一样去摇尾乞怜。”
酒意上涌，江珩闭上眼，脑海中却浮现出父亲那张冷漠的脸，还有白谢两家恢宏的富贵楼阁。
他猛地睁开眼，眼中闪过一丝狠厉与决绝。
“罢了……”江珩仰头饮尽最后一口残酒，苦涩的味道在舌尖蔓延，“既然这世道容不下清高，那我就做个浊官又如何？只要能手握权柄，只要能让江家不再受人欺凌……受点屈辱算得了什么？待我日后身居高位，定要让那些看不起我的人，一个个跪在我脚下！”
青年起身远眺青天白日，背影显得格外孤寂，却又透着一股扭曲的疯狂。
二楼雅间的酒香醇厚，却掩不住那股闷浊。
江珩饮了些酒，脸蛋发热，脑袋也有些晕眩，他放下酒杯，起身推开雕花木窗。
凉风裹挟着街市的喧嚣涌入，他正欲深吸一口，目光却蓦地凝滞。
楼下灯火昏黄，喧闹的集市一角，一个衣衫褴褛的小乞丐正被摊贩揪住破衣，“好一个小混蛋！光明正大偷东西！找死吧你！”
身板结实的包子铺老板一把揪住乞丐小儿，那孩子看着不过七八岁，被抓住后，乞儿咿咿呀呀地挣扎，不知道说些什么，被冷着脸的摊主一巴掌打到地上。
人群中扑出来一衣衫褴褛的狼狈夫人搂住他，哀求道：“不要，他太饿了，求求您，您饶了他吧……”
摊主还未发声，围观人群里出来一位身着洗得发白长衫的书生正挡在乞丐母子身前：“卜老板，这孩子想必是饿坏了，不是有意的，这钱我给你吧。”
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