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翌日清晨，
应天的晨光还带着几分凉意。
皇城外，青石铺就的御道两侧已站满了人。
今日是极为特殊的日子，殿试！
皇城禁军身穿银白色甲胄，腰佩长刀，目光如炬地看着每一个往来者。
即便是参加殿试的考生，也需经过三次查验腰牌、核对名册，才许踏入宫门。
往日因宫禁紧张而弥漫的肃杀之气，今日被一层庄重取代。
连空气里都飘着淡淡的墨香与纸页气息。
考生们身着青色儒衫，背着小小的书箱，鱼贯而入。
多数人面带紧张，手指无意识地绞着衣摆。
唯有走在中间的一人，身姿挺拔，神色平静，与周遭的躁动格格不入。
许观！
从童生、秀才、举人，到会试的会元，他已连夺五元。
今日若能在殿试拔得头筹，便是有史以来头一个连中六元的奇才。
“那就是许观吧？
听说他一路考过来，就没输过！”
“去年会试，刘学士亲自判的卷，说他的策论有经世之才，非腐儒可比！”
“嘘！小声点，进了奉天殿，可别乱说话！”
细碎的议论声在考生中蔓延，目光纷纷落在许观身上。
他却似未闻未见，只稳步向前，目光掠过奉天殿的鸱吻飞檐。
琉璃瓦在晨光下泛着明黄光泽。
殿门前的铜狮威严矗立，让人心生敬畏。
辰时整，钟声自钟楼响起，浑厚的声响传遍皇城。
考生们连忙在丹陛下站定，躬身等候。
不多时，明黄的仪仗从殿后而来，
朱元璋身着衮龙袍，头戴翼善冠，在一众公侯大臣的簇拥下，缓步走上奉天殿月台。
他面色依旧带着几分沉郁，
但眼底的疲惫淡了些，
今日是殿试，关乎大明选材，容不得半分懈怠。
“陛下驾到！”
太监拉长了声音，殿内外瞬间鸦雀无声。
朱元璋走上龙椅，目光扫过阶下的考生，缓缓开口：
“今日殿试，不问诗赋，只论实务。
朕自开国以来，北境未宁，鞑靼、瓦剌窥伺，高丽时有异动。
尔等皆是天下英才，当为朕谋，
如何守好大明疆土，让百姓安居乐业，使边境无虞？”
话音落下，礼部官员上前引着诸位考生进入大殿，依次落座。
许观走在最前方，
他的座位在靠前位置，还不等坐下，他就看到了桌上一张透着书香的宣纸。
想必这就是今日的考题了。
许观没有如其他考生一般毛毛躁躁地去翻看文书，
而是正襟危坐，缓缓调节呼吸。
马上要到五月了，应天也变得尤为暖和，从住所走到奉天殿，还是有些疲惫。
一众考生准备之际，
明太祖朱元璋踱步走上龙椅，慢慢坐下，轻轻挥手。
这时，一旁早已等候的大太监上前一步，努力将声音变得轻缓：
“诸位文曲星，可以开始了。”
直到这时，许观才抬起双手，将宣纸打开，看向考题。
[昔列圣之相继，大一统而驭宇，立纲陈纪，礼乐昭明，当垂衣以治，何自弗宁？
少壮尽行，内骚华夏，外戍八荒。
牝马胎驹于行伍，旌旗连岁于边陲，此果好杀而有此欤？
抑蛮貊欲窥而若是欤！
观之往事，亦甚艰矣！
今欲罢，乘机绝远戍，垂衣以治，又恐蛮貊生齿之繁，不数十年后为中国患！
当此之际，似乎失今可乘之机，岂不为限。
今兴止未判，其于乘机绝，孰可孰不可？
尔诸文士论之以妥内外，朕将亲览焉。]
许观只是扫过一遍，就明白了上首陛下的心思，题目也极为简单。
说的是为何明朝已然大一统，且建立了相应制度，却不能如历代先贤那般垂衣而治。
反而因边疆战事，要将国内青壮年尽数征调，
对内扰乱了中原百姓的生活，
对外还要驻守四方边疆。
且题目表明，这并非朝廷好战所致，而是边疆异族入侵，才不得不如此。
如今朝廷想停止征战，趁机断绝长期的边疆驻守，实现垂衣而治，
却又担心边疆异族人口繁衍，
用不了几十年便会成为中原祸患。
眼下这个时候，若错过可能停止戍边的机会，恐怕将来会追悔莫及。
可若现在真的停止戍边，又怕留下后患。
如今“继续戍边”还是“停止戍边”的决策尚未确定。
关于“趁机断绝远戍”这件事，到底可行还是不可行？
要让他们这些学子兼顾内外安定来论述，提出妥善对策。
此刻，殿内一众学子对这个题目有些意外。
因为，边境的敌人已被明军清扫干净，像样的对手没剩几个。
而且边境几个都司正在锐意进取，形势一片大好。
可从题目来看，
陛下对边境局势仍有诸多担忧。
这让许多学子眉头紧皱，他们此前猜测的题目，
大多是关于国内休养生息之事，
如今涉及军伍，并非他们的强项。
但即便如此，奉天殿内也很快响起了研墨的沙沙声，
笔尖划过纸页的簌簌声渐渐填满了奉天殿。
许观握着笔，没有急着下笔，
而是闭目沉思片刻。
他要写的，不是空泛的修城筑堡，而是“屯兵塞上，且耕且守”的具体方略。
在大宁、辽东设卫所，军卒半戍边半垦田。
招流民入塞，给予田亩农具，使其成为边地屏障，再修官道通商路，让军饷有来源，军民能相安。
待思路清晰，许观提笔疾书。
他字如其人，方正有力，却不失流畅。
“夫北境之患，非独在敌，亦在粮饷不继、军民相离。
若只靠内地转运，千里馈粮，士有饥色。
若只靠军卒戍边，久则力竭。
臣以为，当屯兵塞上，且耕且守，大宁扼辽蒙之冲，可增筑堡垒，令军卒垦荒。
辽东多沃野，可招流民安居，教其耕作。
来则军卒拒之，凭堡垒为障。
去则军民耕之，以粮谷为备。
如此，中国无扰，边境无虞，陛下可安枕矣。”
奉天殿内静得出奇，
连朱元璋起身踱步的脚步声都有意放缓。
他走到考生案前，
偶尔驻足翻看考卷，眉头一直紧锁。
当走到许观案前时，他停下脚步，目光落在纸上，眼中闪过一丝亮色。
待看完许观写的‘引种甘薯、修通官道’的内容，
他微微点头，却未说话，转身继续踱步。
时间缓缓流逝，考生们在奉天殿内答卷。
六部诸位大人在偏殿等候，等待阅卷。
这段时间，是这些学子们最为意气风发的时候。
平日里难得一见的朝廷大员争相露面，与他们和蔼交谈，甚至一同饮酒用饭。
这让许多学子产生了一种错觉，
朝廷大员也就这么回事。
不过，今日之后，科举结束，一切都将回到原本的轨迹。
朝廷大员们依旧待在皇城，久不露面。
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