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京城外的官道上，阳光泼洒而下，
将银白色的水泥路面照得格外晃眼。
车马往来不绝，两辆不起眼的青布马车夹杂其间，走得摇摇晃晃。
不多时，马车在驿站门口停下，
车帘掀开的瞬间，一股裹着马汗味的热浪涌进来，何子诚忍不住咳嗽了两声。
他扶着车辕的手青筋凸起，指节都泛了白，
本就苍老的面容更显憔悴，
不过走了半日，竟比在京城应付朝会还累。
驿站是寻常的两进小院，土坯墙刷过白灰，
好些地方已经剥落，露出的缺口用水泥草草补过。
何忠扫了眼院内，几张旧木桌摆在树荫下，空无一人，
只有个穿灰布短衫的伙计蹲在墙角喂鸡，
见他们来，才慢吞吞站起身，把手在沾着油污的围裙上蹭了蹭。
“扶夫人下来。”
何子诚喘着气吩咐，声音哑得厉害。
李氏被何忠扶着下车时，脚步虚浮得厉害。
月白襦裙早已沾了不少尘土，显得狼狈不堪，
额角沁着细密汗珠，反倒添了几分憔悴的柔弱。
她下意识地将手护在小腹上，
那处还平坦得很，可指尖下的温热，
既让她心慌，又生出几分说不清道不明的牵绊。
“进屋里歇着吧，外头晒。”
何子诚率先往驿站正屋走，
门槛有些高，抬脚时踉跄了一下，幸好何忠及时扶住了他。
屋里比外头凉快些，却闷得发慌，靠墙摆着四张旧方桌。
何子诚选了张靠窗的坐下，
推开窗，一股热风裹着远处田埂的秸秆味涌进来，
虽依旧燥热，却比屋里的霉味好受些。
李氏坐在他对面，双手拢在膝上，眼神盯着桌角的一道裂痕，半天没说话。
“喝点水吧。”
何子诚拿起桌上的粗瓷茶壶，倒了杯凉茶推过去。
茶水泛着浑浊，还带着股土腥味，
李氏端起来抿了一口，便皱着眉放下了。
“还在怕？”
何子诚看着她，声音放软了些。
李氏抬了抬头，眼里还带着红丝：
“不是怕.是不知道往后该怎么办，
到了江南，族人问起这孩子我怎么说？”
她的手又覆在小腹上，指尖轻轻摩挲着，语气里满是茫然：
“我守寡两年，本想安安分分熬一辈子，
怎么就.怎么就走到这步田地了？”
何子诚喉结动了动，语气牵强：
“走一步看一步吧，到了江南，找个偏僻的宅子，把孩子生下来再说。”
李氏眼里的光又暗了暗，没再说话，只把头扭向窗外。
“客官，要添茶水不？吃点什么？”
门口传来伙计的声音，
他挑着个木托盘，上面搁着个粗陶罐，
灰布衣裳洗得发白，裤脚卷到膝盖，腿上还带着几道浅浅的疤痕。
何子诚正觉得口干，摆了摆手：
“备些清淡的吃食，再添两碗凉茶，多谢。”
伙计应了声，放下托盘转身去了。
不多时，他端着几碟小菜回来，随口提醒：
“客官慢用，前头到下一个县城，还有两个时辰的路，要是想赶夜路，可得早点动身。”
“嗯，知道了。”
何子诚应了一声，满脑子都是到江南后的安置，
哪有心思管路程远近，他只盼着离京城越远越好。
他端起茶碗，仰头喝了大半碗，凉茶滑过喉咙，稍解了些闷热带来的烦躁。
只是茶水下肚，舌尖却泛着淡淡的涩味，
他皱了皱眉，只当是茶叶粗劣，也没多在意。
李氏看着面前的茶碗，胃里忽然一阵翻腾，连忙别过头，用帕子按住了胸口。
“怎么了？”
何子诚瞬间紧张起来。
“没没什么。”
李氏摇了摇头，声音发虚：
“许是车里闷得久了，有点犯恶心。”
何子诚皱了皱眉，也没多想，只道：
“要是实在难受，就再歇会儿，不急着走。”
不多时，何忠从外面进来，擦了擦额角的汗：
“老爷，马喂好了，要不要现在动身？再晚些，怕是赶不上县城的客栈了。”
“走，动身吧。”
何子诚定了定神，对李氏道：
“吃好了吗？”
李氏轻轻点了点头：“吃好了”
“那走吧。”
申时初，京中三大商行的掌柜正齐齐往市易司衙门赶去。
这阵仗引得不少暗中留意市易司动向的人面露诧异，
平日里各司其职，极少这般齐聚，是出了什么事？
更让人惊讶的是，没多久，
一队人马从皇宫里出来，
领头的是个五十多岁的老太监，竟是皇庄大总管蔡启瑞！
这位可是常年守着宫中产业，极少出宫的，
今日怎么也往市易司去了？
不少吏员见状，连忙转身回衙门，
准备向自家上官禀报这反常动静。
市易司会议厅内，陆云逸坐在上首，身前摊着十几本文书，
其中还有几份匆匆拟就的可行性方案，可他一眼未看，
只专注翻着三大商行的核心账目，
尤其是水泥商行与建筑商行的流水。
如今应天城正值大拆大建，
每日银钱进出数额惊人，这些账目皆是朝廷机密，从未对外透露过半分。
这时，会议厅的门被推开，
刘思礼脸色凝重地走进来，
身后跟着应天建筑商行的大掌柜汪晨，
还有应天水泥商行的掌柜邓瑾，
他是龙虎卫指挥使邓志忠的长子，不过三十出头。
“云逸啊，到底出了何事？这么急着叫我们来？”
一进门，刘思礼就急着发问，
陆云逸放下账目，叹了口气：
“岳父大人，今日朝会上的事您该听说了吧？
有些人居心叵测，想搅乱朝局，我们必须尽快反击。”
刘思礼脸色凝重不减，轻轻点头，
他早就猜到了，定是为了废宝钞、推一条鞭法的事。
毕竟这两件事，无论哪一件，都要动商行的根基。
“坐吧，等宫中的蔡总管到了，咱们就开议。”
“陆大人，咱家来了。”
陆云逸话音刚落，门外就传来蔡启瑞的声音。
众人转头看去，只见他捧着拂尘，
穿一身绯色宫袍，领口、袖口绣着暗纹云图，
虽无蟒袍玉带的华贵，却透着皇家管事的气派。
头发梳得一丝不苟，脸上神情沉稳，正是执掌皇庄多年的大太监蔡启瑞。
“蔡总管快请坐。”
陆云逸起身虚扶了一把，指了指案旁的空椅：
“刚还跟几位掌柜说，等您来了，咱们就议正事。”
蔡启瑞谢了座，把拂尘放在椅边，
接过小吏递来的凉茶抿了一口，才开口问道：
“陆大人，您这么急着把咱家叫来，
又请了刘大掌柜他们，莫不是为了朝会上那事？”
他眼神扫过满桌文书，眉头轻轻蹙起：
“是为了宝钞？还是那什么一条鞭法？”
韩宜可在旁接话，语气沉了些：
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