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一名炮手已经抱起药包，闻言硬生生收住脚。老鲁俯身检查炮耳，又用锤柄敲了敲车架右侧的横木，发现榫口被后坐力震开了一线。
「楔紧以后再领药，这门炮先停。」他转向文书，「记清楚，第二炮位炮架松动，不是缺火药。」
文书伏在湿沙旁迅速落笔。岸上的补药军士看见船头挂出的黄旗，也没有把第三轮药箱送上跳板，只将木箱留在遮蔽沟内。
鹿角湾西岸，敌舰的还击已经打来。
第二艘战船强行打开右舷炮门，在船身仍向浅水偏移时仓促放了一轮炮。十余团火光几乎同时喷出，铅弹和铁弹越过海面，大半落入东岸前方的土坡，激起成片碎石。两枚炮弹打向西岸，其中一枚撞上假炮垒，把黑布和空木架撕得粉碎。
躲在后方真炮位里的梁岳抬头看了一眼，咧嘴道：「他们还真肯往空架子上耗药。」
话音未落，另一枚铁弹便砸中胸墙边缘，装土麻袋骤然破裂。碎石和泥沙扑进炮位，一名装填手被划破额角，扶着炮车跪了下去。
梁岳一把将人拖到墙后：「还能看清东西吗？」
「能。」装填手抹去眼角的血，伸手便要去抓通条。
「去伤棚，别把血滴进药包。」梁岳将他推给辅兵，自己伏到观察口后，「轻炮压低，打第二艘的船头。它再往西偏，就要碰礁脊。」
西岸两门轻炮依次击发。一枚铁弹落空，另一枚击碎了敌舰船首外伸的锚架，沉重的锚从高处坠下，拖着缆绳撞向船身。甲板上的水手急着砍断缆绳，船底却在此时传出一声闷响。
那不是木桩被撞断的声音。
船身先向上抬了一下，随后猛地向左倾斜。西侧退潮时才会露出的礁脊擦过船底，几道原本严密的接缝同时崩开。水手掀开底舱盖板时，浑浊海水已经漫过最下面一层压舱石。
「收帆！向东打舵！」
舰长趴在栏杆上嘶声下令，可前方瘫痪的战船挡住主航道，东岸重炮又在等它转身。掌舵水手只能将舵轮打到一半，试图让船头贴着前舰艉部挤过去。
两船距离迅速缩短，前舰垂落的缆索缠上第二艘的船首斜桅。后方第三艘船来不及停住，只能急收前帆，船头仍撞上第二艘的左后侧。三艘船挤在湾口内侧，原本整齐的纵阵被压成一团。
「圣地亚哥」号上，胡安一脚踢翻挡路的空酒箱，抓住传令军官的衣领：「让前锋砍掉主桅，把航道让开！」
传令军官脸上沾着木屑，指着不断落下的铁弹：「旗号被烟挡住了，前船看不见！」
「那就放艇过去！」
「艇一离舷，岸上的轻炮便能打到。」
胡安松开手，转身看向鹿角湾两岸。明军炮位每次开火后都会迅速被烟雾遮住，等舰炮朝烟雾还击，对面已经更换炮手，或将轻炮沿木板坡向后拖出几步。西岸暴露出来的两处炮口中，还有一处只是插着断木的假垒。
他终于拔出佩剑，剑尖指向后方：「后四艘留在外礁，不许再进湾。征服者号向北侧展开，炮击东岸。其余船放慢，给前队留出退路！」
旗手刚升起转令旗，一枚来自东岸的铁弹便从旗舰船头掠过，打进旁边武装商船的上层甲板。几名火枪手被飞散的木刺扫倒，剩下的人连滚带爬退到主桅后。
郑森看见后队开始张帆，立即叫来传令军士：「告诉西岸，不许追打外海船。所有炮继续压前两艘，先把航道钉死。」
曹七坐在石墙后，左手握着信旗，眼睛始终盯着敌舰炮门。敌人第二轮齐射前，几名西班牙炮手正把烧红的铁条伸向火门。
「伏下！」曹七扯着嗓子吼道，同时挥动黑旗。
东岸炮位的人立刻压低身体。下一刻，敌舰侧舷喷出长长的火焰，一枚铁弹掠过胸墙，将后方运弹沟上的木板打断。两名辅兵连人带弹筐摔进沟底，幸而筐里装的是实心弹，没有发射药。
曹七起身便要过去，右肩刚离开石墙，伤处立刻传来一阵撕扯般的疼痛。他脸色发白，只能用左手抓住身边军士：「去看人，铁弹滚下沟不要用手拦。先把伤员抬出来！」
片刻后，军士在沟里喊道：「一人腿折，一人只是擦伤！」
「换备用木板，运弹改走后沟。」曹七咬着牙坐回木凳，「把折腿的送伤棚，名字先报给文书。」
郑森扫了他一眼：「药布渗血没有？」
「没有。」曹七喘了口气，把信旗重新举稳，「我还看得见炮门。」
海面上的炮烟越来越浓，双方射速却同时慢了下来。西班牙舰炮受船身角度限制，无法让整面侧舷同时开火；明军则严格按照定额发药，每门炮打完都要清膛丶查炮架，再由文书放出补领木牌。
前锋舰上的火势最先出现。
断裂主桅压倒了一盏炭火灯，火星落进散乱的帆布和缆绳。水手提桶赶来时，一枚轻炮弹又击中艏楼，逼得他们丢下水桶躲避。火苗顺着涂过油脂的绳索爬上半截断帆，很快冒出浓黑烟柱。
第二艘战船仍在进水。它的炮手为了减轻船身重量，开始把备用铁弹和几桶淡水推下海，底舱水手则用帆布包住破裂接缝，拼命转动手摇泵。可礁脊留下的破口不止一处，船身每晃动一次，底部便传出新的开裂声。
米盖尔伏在西岸后方，看着几名外籍辅兵抬来沙袋，忽然指向浅滩：「水退了。」
第一排木桩的尖端已经从浪里露出半尺，原先留下的小艇通道也变得狭窄。第二艘敌舰即使堵住破口，也无法从西侧倒退出去。
梁岳顺着他的手看了一眼，立即命人抬高炮口：「别再打水线，打它上层炮门。船沉在这里，会把我们自己的小艇路全堵住。」
「它不沉，也已经走不了。」米盖尔说道，「再过半个时辰，礁脊会托住船腹。」
第三艘敌舰终于从挤压中挣开，向后缓慢退去。它不敢在狭窄水道里转身，只能靠收放帆索和小幅转舵向外挪动。东岸重炮朝它打了一发，铁弹落在船头前方，逼得舰长再次减速。
郑森没有命令追打。
「前锋舰的主桅已经断了，第二艘搁浅进水，第三艘正在退出射界。」老鲁说道，「再打外面那几艘，命中太低。」
「停两门重炮，冷炮膛。」郑森下令，「西岸轻炮监视小艇，破浪号查完炮架，只许留一门可发。敌人还没决定怎么退。」
炮声逐渐稀疏后，湾内的哭喊和木料断裂声反而更清晰。前锋舰横在主航道上，断桅和帆布落满甲板，右舷有三处破口不断进水；第二艘战船斜坐在礁脊上，船首尚浮，船尾却已经低到炮门附近。
胡安站在旗舰艉楼，望着被堵住的湾口，终于从牙缝里挤出命令：「后队变前队，退出鹿角湾。征服者号和两艘商船留在外侧接应，任何人不得再靠近港镇。」
传令旗升到半途，芦苇荡后方忽然有五条旧艇被推入水中。
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