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子弹在黎明前的黑暗中划出一道弧光。
沈砚之趴在临时挖出的掩体后面，手中的步枪已经打得滚烫。枪管里冒出的青烟和晨雾搅在一起，让整个阵地笼罩在一层诡异的灰白色中。他已经记不清这是第几波进攻了——北洋军的炮兵阵地就架在对面的山腰上，每隔半个时辰就轰一轮，然后步兵像潮水一样涌上来，被打退，再轰一轮，再涌上来。
三天了。
三天前，护国军第三梯团在叙永以北的这片无名高地上被截断了退路。北洋军曹锟部的一个混成旅从侧翼迂回过来，和正面追击的两个团形成了合围之势。沈砚之率领的这支前锋营原本只是奉命掩护主力撤退，可通信兵在突围时中了流弹，撤退命令送过来的时候，包围圈已经合拢了。
“还有多少人？”沈砚之侧过头，对着身边的副官喊。炮声太密，不大声喊根本听不见。
副官赵昆抹了一把脸上的硝烟，露出被火药熏得黝黑的脸庞：“能打的不超过一百二十人！弹药也不多了，每人平均不到十发！”
沈砚之在心里默默算了一笔账。一百二十人，十条枪，一门还能用的迫击炮，炮弹还剩三发。对面至少两个营，后面还有炮兵支援。账算完了，结论很简单——守不住。
但守不住也得守。因为主力部队还在撤。多撑一个时辰，主力就多一个时辰的撤离时间。多撑一天，蔡锷将军的整个作战计划就不会因为这支部队的溃败而全盘崩溃。
“赵昆，”沈砚之的声音忽然变得很平静，“你去清点一下，把所有会吹号的人都找出来。”
“吹号？”
“对。有多少算多少。把各连各排的号手都集中到阵地中央那片松林里，听我的命令。”
赵昆虽然不明白沈砚之要干什么，但跟着这位长官打了三年仗，他知道沈砚之从不下无用的命令。五分钟后，阵地上总共找到了四个会吹号的人——一个号手，两个会吹号的步兵，还有一个炊事班的老兵，年轻时在清军新军中当过司号员。
沈砚之把他们叫到跟前，低声交代了一番。四个人听完了，面面相觑，炊事班的老兵腿肚子直哆嗦，但四个人都点了头。
“去吧。”沈砚之说。
然后他转头看向阵地正面。北洋军的下一波进攻随时会开始。晨雾渐渐散开，对面的山腰上已经能看到影影绰绰的人影在移动，刺刀的寒光在薄雾中一闪一闪的，像是深夜里狼群的眼睛。
“所有人，”沈砚之压低声音，但那声音在紧张的空气里却传得出奇的远，“上刺刀。没有子弹的，准备白刃。”
阵地上响起一片刺刀卡榫扣进步枪卡槽的咔嚓声。没有人说话。一百二十个浑身泥泞和血污的士兵，静静地趴在掩体后面，看着对面的人影越来越近。
忽然，一声嘹亮的冲锋号从阵地侧后方的松林里响起。
那是北洋军第七师的集合号令。
紧接着，另一把号从松林的另一个方向响起——这一次是第八师的集合号。然后是第三把、第四把号，从不同的方向、不同的距离，此起彼伏地响起来。号声在山谷里回荡，被晨雾和地势扭曲得忽远忽近，仿佛松林里藏着一整支正在集结的大军。
对面的北洋军停下了脚步。带队冲锋的军官举起手，示意部队暂停前进。
沈砚之抓住这一瞬间的迟疑，猛地从掩体后面站起来，振臂高呼：“弟兄们，援军到了！冲啊——”
他不知道援军在哪里。但战场上，有时候真假并不重要，重要的是你信不信。更重要的是敌人信不信。
一百二十个护国军士兵从阵地上跃起来，跟着沈砚之向山下冲去。他们一边冲一边声嘶力竭地呐喊，仿佛身后真的跟着千军万马。松林里的号声还在响，号手们拼命地吹，吹得嗓子眼发咸，吹得脸颊鼓得像要裂开。
北洋军的阵脚松动了。
前排的士兵开始往后缩。督战队在后面鸣枪示警，但恐惧这种东西，传染得比子弹还快。不知道谁先开始跑的，转瞬之间，整个冲锋阵型像一堵被抽掉基石的墙，哗啦啦地塌了下去。
沈砚之带着人一口气冲出去三里地，直到把溃散的北洋军赶过了两道山梁，才下令收拢部队。
打完这一仗之后，部队才在一个山坳里停下来休整。有人在包扎伤口，有人在清点缴获的弹药，炊事班在溪边挖灶烧水。沈砚之靠在一棵松树上，看着夕阳一寸一寸地往下沉，忽然问了赵昆一句没头没脑的话。
“你知道今天是什么日子吗？”
赵昆摇摇头。
“腊月二十三。”沈砚之说，“小年。小时候在家里，这天我娘会蒸年糕，红糖馅的。我爹会从衙门回来，带一包芝麻糖。”
他没有继续说下去。赵昆也没有问。有些话，在战场上不必说完。
沈砚之把目光从夕阳的方向收回来，落在面前这支不足百人的队伍上。他们的军装早已看不出原来的颜色，有的士兵鞋子烂了，用破布缠着脚走路。每个人的脸上都是烟熏火燎的痕迹，嘴唇干裂，眼窝深陷。但他们还在。三天三夜的围困，一百二十人打退了一个团，现在还剩下九十七个。他们没有溃散，没有投降，甚至没有一个人主动提过“突围”这两个字。
因为他们是护国军。蔡锷将军说过，护国军不是为某一个人打仗，是为四万万同胞打出一个不必下跪的世道来。
山脚下忽然传来一阵急促的马蹄声。哨兵拉动枪栓，所有人都条件反射地抓起了武器。但来的只有一匹马，马上的人穿着护国军的军装，浑身是泥，显然已经赶了很久的路。
“沈营长！”那人滚鞍下马，几乎是扑到沈砚之面前，“蔡将军急令！”
沈砚之接过信，拆开。信很短，是蔡锷的亲笔，字迹依然遒劲有力，但纸面上有几处墨点，像是写字的人手在抖。
他看完信，沉默了很久。
赵昆忍不住问：“将军说什么？”
“让我们撤。”沈砚之把信折好，放进怀里，“主力已经安全抵达指定位置。我们完成了掩护任务。”
山坳里爆发出一阵压低了的欢呼声。有人在喊“终于可以走了”，有人在互相拍肩膀，炊事班的老兵抹了一把眼睛，嘟囔着说要好好煮一锅肉。沈砚之没有加入他们。他还靠在那棵松树上，手指隔着军装按了按胸口那封信的位置。
他没有告诉任何人，蔡将军信上还有一句附言。
“砚之吾弟，此战辛苦。他日若有不测，护国遗志，望君等继承。”
这句话里有一种让人不安的东西。像是告别，又像是托付。沈砚之在战场上从不怕死，但他害怕这种字里行间透出来的无力感。蔡锷将军是护国军的魂魄，如果这魂魄自己都已经做好了最坏的打算，那护国军还能走多远？
夜色完全降临的时候，沈砚之的部队终于和后方派来的接应部队会合了。来接应的是一个连长，姓方，圆脸，说话带着浓重的湖南口音。他带来了粮食、弹药，还有一封信。
信是程振邦写来的。程振邦现在已经是护国军总部的参谋长了，信里说，蔡锷将军的病情又加重了，已经咳血数日，但仍坚持指挥作战。信末，程振邦用潦草的笔迹加了一句话：“砚之，你若有空，来一趟总部。有些事情，我觉得你应该知道。”
沈砚之看着这句话，心里沉了一下。
程振邦不是一个吞吞吐吐的人。这些年两人并肩作战，冲锋陷阵，从来都是一句话的事。能让程振邦用“我觉得你应该知道”这种措辞的事，一定不是小事。
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