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众人在此停车歇马，打尖用饭。
驿站正是热闹的时候，人来人往，多是赶路的商旅与零星的行人，喧闹而平凡。
他们选了个角落的桌子坐下，叫了些简单的热汤饼食。
饭桌上，气氛终于稍缓。宋青山喝了一大口热汤，仿佛要将一夜的寒意与沉重都驱散，然后笑着对周牧野道：“牧野，接下来这段路，咱们可就得全指望你了。我和穗儿、宁先生，可就等着沾你这未来进士老爷的光了。”
他语气轻松，刻意将话题引向了即将到来的春闱，冲淡了昨夜那隐秘而沉重的氛围。
周牧野自然领会，微微一笑，也顺着他的话头道：“兄长说笑了，备考之路，还需宁先生多多指点，你和穗儿帮我打理琐事，分忧解难，方是正理。”
宁守拙捻须点头，神色已恢复往日的儒雅从容，开始就着驿站粗糙的饭食，随口考校起周牧野几句经义，如同寻常赶考的师长与弟子一般。
宋穗儿细心地将饼子掰开，泡进热汤里，分给众人，目光扫过四周嘈杂却充满烟火气的环境，心中那份因身世秘密而激荡的不安，也渐渐平复下来。
清水驿的休息一夜之后，马车再次汇入北上的人流。
这一路上也不知道是因为有靖北王的人守护，还是陈家的确只准备了这一波人手，总之在腊月他们终于抵达了京城。
京城远比宣恩府城宏大、喧嚣，也冰冷。
周牧野一行婉拒了靖北王通过韩雷暗示可以提供的、位于相对体面区域的宅院。
他们在靠近内城边缘、但离贡院不算太远的升平坊，买下了一处极其寻常甚至有些狭仄的一进小院。
院墙灰扑扑的，正屋三间，东西厢房各两间，外加一个灶披间和巴掌大的后院，与河源村的家宅都不能比，更遑论气派的府邸。
但这小院胜在独门独户，左右邻居多是寻常小吏、落魄书生或小本商人，足够隐蔽，也符合他们当前“普通赶考举子”的身份。
简单收拾安顿下来后，几人便闭门不出。
周牧野与宁守拙几乎整日埋首书房，温习经义，揣摩时文。
宋青山则主动包揽了采买等一应外务，低调进出。
宋穗儿带着李小竹打理内务，将小院收拾得干净利落，也借着出门购买日常用物的机会，默默观察着周边环境与京中风气。
他们仿佛真的只是来专心备考的寒门学子，与靖北王方面的联络，仅限于入住后按照约定，向“荣盛记”传递了一次平安抵达的暗号，再无更多接触。
然而，树欲静而风不止。
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