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周正鸿握着鞭子，也愣住了。
周牧之深吸一口气，压下剧痛。
他保持着护在周钰身前的姿势，单手撑地，转向主位，对着周正鸿抱拳行礼——他并未完全站起，而是以一种守护的姿态半跪于地。
“周伯父。”他的声音低沉却有力，“这一鞭，晚辈代阿钰受了。此事是晚辈先钟情于他，执着追求。若有错，错皆在我。”
周钰裹在带着体温的披风里，看着这个挡在自己身前、染血的背影，嘴唇轻颤。
周牧之在披风下反手握住他冰冷的手腕，掌心滚烫，带着无声的安抚。
周正鸿回过神来，脸色铁青：“周统领！这是我周家家事！轮不到你一个外人插手！”
“伯父所言极是。”周牧之点头，目光却锐利如初，“但阿钰的事，从他在我心里的那一刻起，就也是我的事。”
他依旧半跪于地，背上的血缓缓滴落，身形却稳如山岳：
“伯父，有些话，晚辈今日必须说清。”
他看向周正鸿，目光坦诚而坚定：“我心悦周钰，是深思熟虑后，认定此人，想与他携手一生、白首不离的那种心悦。这条路艰难，世人非议，家族压力——我都想过，也准备好了去承担。”
他顿了顿，语气里多了一丝属于军人的锋芒：“伯父希望阿钰的婚事能为周家带来助力，这我明白。但请伯父思量——”
他的目光扫过厅中那些面色苍白的姨娘与庶子女，声音清晰沉稳：“那些冲着周家家财而来的所谓‘良缘’，真的比我能给他的更稳固、更可靠吗？”
“我周牧之，骁骑营都统，正四品武职，军功累积，陛下亲许婚事自主。我有田宅俸禄，父母远在凛川，家风清正。”他一字一句道，“周家日后若有事，我必倾力相帮——只因这是阿钰要守护的家。”
“我不需要周家一分一毫，反愿将我所有，尽数交与阿钰掌管。”他最后问道，“伯父觉得，这样的‘姻亲’，比起那些需要阿钰不断割舍利益、劳心维持的关系，孰优孰劣？”
第123章周家门槛比北境的城墙高吗
厅内陷入漫长的死寂。
只有炭火的噼啪声，以及鲜血滴落的“嗒、嗒”轻响。
周正鸿握着鞭子的手，指节发白。他看着跪在地上、脸色苍白的儿子，又看看护在他身前、半跪于地背脊染血的周牧之，眼神复杂难辨。
许久，他才沙哑开口：“你……你们……先起来吧。”
周牧之却没有立刻起身，而是先转头看向周钰。
周钰借着周牧之手臂的力量，试图站起。
然而久跪于寒地，双腿早已麻木，刚一动便是刺骨酸麻，眼前发黑，身形晃了晃。
“阿钰！”周牧之立刻收紧手臂，稳稳将他扶住，支撑住他全部重量。
周钰靠着他，缓了片刻，眼前黑翳才渐渐散去。
他脸色煞白如纸，额际渗出细密冷汗，嘴唇淡得几乎与脸色融为一体，只有那双眼睛，依旧清亮，看向周牧之时，带着歉疚和深藏的担忧。
两人相互扶持着，缓缓站直了身体。一个肩头裹着染血的披风，面色苍白如雪；一个背部伤痕狰狞，鲜血浸衣，却身姿挺拔。
周正鸿看着他们，最终沉重地叹了口气，手一松，藤鞭“啪嗒”掉落在地。
“今日……就到此为止。”
他不再看厅中任何人，转过身，步履蹒跚地朝内室走去。
周母眼泪夺眶而出，连忙上前：“快请大夫！”
“伯母不必过于担忧，皮肉伤而已。等会上点药就可以了。”周牧之对她努力笑了笑，然后他立刻低头，看向怀中的人，声音压得极低，带着毫不掩饰的紧张，“你怎么样？膝盖是不是很疼？身上冷不冷？”他披风给得及时，但周钰之前已跪了许久，单衣难御寒。”
周钰在他怀里微微摇头，目光却始终无法从他背上的伤口移开，声音轻得像羽毛，带着一丝不易察觉的哽意：“……疼吗？”
“不疼。”周牧之毫不犹豫地回答，将他搂得更紧些，用自己的体温去温暖他，在他耳边用只有两人能听到的声音低语，“听到你说的那些话…为我辩驳……就真的，一点儿都不疼了。”
“去我那儿。”周钰的声音沙哑得厉害，他试图扶住周牧之，自己却先晃了一下。
久跪于冰冷石砖上的双腿早已麻木失力，寒气彻骨，仅着一层单薄绸棉袍的身体控制不住地轻颤，脸上最后一丝血色也褪尽了，苍白如冬雪，唯有嘴唇紧抿着，显出一线倔强的青白。
周牧之反应极快，立刻反手稳稳托住他的肘弯。他背上的伤口因这动作被牵扯，鲜血又渗出纱布，眉头却只几不可察地蹙了一下，仿佛那皮开肉绽的伤不在自己身上。他手臂坚实有力，瞬间成了周钰最可靠的支撑。
“别管我，你先站稳。”周牧之的声音低沉，带着武将特有的、习惯忍耐痛楚的平稳。
他目光快速扫过周钰不住轻颤的睫毛和失了血色的唇，心像被狠狠揪住，但眼下更重要的是先离开这里。
厅外回廊的转角阴影处，周珏静静立在那里，不知站了多久。
他看着父亲拂袖离去时复杂的背影，看着母亲扶着弟弟时含泪的眼，看着周牧之背上那道深可见骨的鞭痕——那是毫不犹豫挡下的证据。
周珏的唇角，缓缓弯起一个极淡的、满意的弧度。
他早就知道父亲今日会发难。周钰和周牧之同行从不遮掩，那些姨娘庶子们早就眼红，定会找机会捅到父亲面前。他非但没拦着，反而暗中推了一把。
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